Continental Airlines sarà il primo vettore delle Americhe a operare un volo alimentato con bio-carburante in partnership con Boeing, GE Aviation, CFM International e UOP di Honeywell. Il volo dimostrativo segna la continua evoluzione verso carburanti con cicli di vita con minor carbonio Continental Airlines ha reso noto i suoi piani per il primo volo dimostrativo alimentato con bio-carburante effettuato da un aereo di linea commerciale americano. Il volo sarà effettuato da Houston in data 7 gennaio 2009. Il volo dimostrativo, che sarà operato senza passeggeri a bordo, sarà alimentato da una speciale miscela con componenti derivanti da alghe e da piante jatropha; si tratta di fonti di carburanti sostenibili di seconda generazione che non intaccano le riserve alimentari e le risorse idriche e che non contribuiscono alla deforestazione. Continental Airlines ha lavorato su questo progetto in partnership con Boeing, con CFM International – una joint company al 50% tra General Electric Company e Snecma (SAFRAN Group) -, con UOP – un’azienda del gruppo Honeywell che si occupa dello sviluppo di tecnologie all’avanguardia – e con i fornitori di carburante Sapphire Energy (alghe) e Terrasol (jatropha). Il volo dimostrativo sarà il primo con bio-carburante effettuato da un vettore commerciale usando alghe come fonte di carburante e il primo operato con un aeromobile bimotore, un Boeing 737-800, equipaggiato con motori CFM International CFM56-7B. Il carburante utilizzato in uno dei due motori CFM durante il volo dimostrativo sarà una miscela composta al 50% da carburante aeronautico tradizionale e al 50% da biocarburante composto da alghe e jatropha. L’aeromobile, che opererà con un certificato di “aeromobile sperimentale” specialmente emesso per l’occasione, avrà un equipaggio composto da piloti Continental Airlines con licenza FAA. Il piano del volo sperimentale – che sarà operato senza passeggeri a bordo – prevede che il motore numero 2 (quello di destra) sia alimentato con la speciale miscela di bio-carburante. Prevede inoltre accelerazioni/decelerazioni, spegnimento e riaccensione del motore durante il volo e altre manovre di volo che comprendono procedure ordinarie e straordinarie. Numerosi parametri di volo saranno registrati e un’analisi del motore effettuata dopo il volo contribuirà a fornire conclusioni che si prevede dimostreranno che la miscela di biocarburante è già pronta per poter sostituire il carburante tradizionale senza alcuna ripercussione negativa in termini di prestazioni o di sicurezza e con una netta riduzione delle emissioni di carbonio. “Questo volo rappresenta un ulteriore passo nell’impegno di Continental Airlines per la riduzione delle emissioni di carbonio e per l’identificazione di soluzioni sostenibili e di lungo termine relative al carburante per l’industria aeronautica,” ha dichiarato Larry Kellner, Chairman and Chief Executive Officer di Continental Airlines. Continental, Boeing, UOP e CFM hanno collaborato per oltre nove mesi nella ricerca, la produzione la sperimentazione di bio-carburanti compresi test sulle prestazioni dei motori degli jet effettuati sia in laboratorio che a terra al fine di garantire la conformità con le rigorose norme in materia di prestazioni e sicurezza in vigore per i carburanti aeronautici. Nell’ambito di un più ampio impegno da parte di tutto il comparto, Boeing e altre aziende leader, tra cui compagnie aeree e industrie produttrici di motori aeronautici, stanno aiutando a guidare il comparto aereo verso l’utilizzo di bio-carburanti sostenibili prodotti con avanzate tecnologie di conversione delle bio-masse e processi che hanno la potenzialità di ridurre i gas serra durante il loro ciclo. I bio-carburanti sostenibili per l’aviazione prevedono metodologie di seconda generazione relative alla selezione delle fonti di carburanti ed al loro utilizzo che sono specifiche per solo uso aerospaziale. Questi bio-carburanti possono allora essere miscelati con carburante cherosene (Jet-A) per ridurre la dipendenza dai carburanti fossili. La partecipazione di Continental Airlines in questo progetto fa parte dell’impegno di tutta la compagnia sul tema della responsabilità ambientale. Continental Airlines consuma in media, sulle sue rotte principali, circa 68 litri di carburante per volare un “revenue passenger 1000 miles”, il che rappresenta una riduzione del 35% delle emissioni di gas serra e del consumo di carburante dal 1997. Un risultato ottenuto in gran parte grazie all’impegno dei dipendenti di Continental Airlines nell’ottimizzazione delle procedure operative e all’investimento di oltre 12 miliardi di dollari per l’acquisto di 270 aeromobili Boeing più efficienti in termini di consumo di carburante e dei relativi equipaggiamenti. Continental Airlines continua il suo impegno per migliorare ulteriormente, nell’arco della prossima decade, l’efficienza sui consumi di carburante, impegno che include investimenti per la flotta con un ordine per oltre 50 aeromobili Boeing 737-900 di nuova generazione e di 25 aeromobili Boeing 787 Dreamliner. Continental Airlines, inoltre, ha ridotto del 75% le emissioni di ossido d’azoto derivante dall’equipaggiamento di terra presso il suo più grande hub, quello di Houston, grazie al passaggio ad attrezzature di terra elettriche e ad altre nuove tecnologie. Al momento si sta testando l’uso di queste tecnologie in climi freddi. Attraverso questi investimenti ed altri progetti, tra cui la costruzione di strutture aeroportuali in modo ecologicamente responsabile, la sperimentazione di carburanti alternativi per l’equipaggiamento di terra, e proponendo un programma credibile di riduzione delle emissioni di carbonio sulla base dell’attuale consumo di carburante da parte della flotta di Continental Airlines, e un ampio programma di riciclaggio, la compagnia continuerà a tenere sotto controllo l’impatto ambientale della propria attività. Continental Airlines (continental.com) è la quinta compagnia aerea del mondo, con oltre 2.500 voli al giorno per 134 località negli Stati Uniti e 131 destinazioni internazionali. Collega oltre 675 ulteriori scali in collaborazione con le compagnie aeree sue partner. Per quanto riguarda i collegamenti transatlantici, Continental Airlines opera fino a 312 partenze alla settimana da 30 aeroporti in 16 nazioni verso i suoi hub di New York, Houston e Cleveland, a loro volta collegati con oltre 200 destinazioni in Nord America, America Latina e Caraibi. Nell’edizione 2008 della classifica Fortune delle “Aziende più Ammirate del Mondo”, Continental Airlines è, per il quinto anno consecutivo, la prima classificata tra le compagnie aeree. Agli “OAG Airline of the Year Awards 2008”, sempre per il quinto anno consecutivo, sulla base dei voti di frequent flyer di tutto il mondo, Continental Airlines si è aggiudicata il premio per la “Migliore Compagnia aerea basata in Nord America”. I vettori partner di Continental Airlines in Europa, Medio Oriente ed India includono Air Europa, Air France, Alitalia, Emirates, Kingfisher Airlines, KLM e Virgin Atlantic Airways.